“芬蘭”這個名字源自于芬蘭西南的一個自18世紀(jì)以來被稱呼為芬蘭本部的省份。“?sterland”（東方之地）才是對這塊瑞典東陲的土地的名字。在大約15世紀(jì)左右芬蘭才開始變成“?sterland”的同義詞。
芬蘭歷史開始于1萬多年前人類在現(xiàn)芬蘭地域的定居，這種原始公社制度在芬蘭一直持續(xù)到12世紀(jì)。 瑞典攝政比列爾·雅爾于1249年透過第二次瑞典十字軍占領(lǐng)了芬蘭。這場十字軍是針對Tavastian人的拒絕繼續(xù)改信基督教而發(fā)動。諾夫哥羅德控制了說東芬蘭語方言的卡累利亞。瑞典則于1293年在第三次瑞典十字軍控制了西卡累利亞。西卡累利亞此后因此歸于西方文化圈內(nèi)，而東卡累利亞在文化上則逐漸轉(zhuǎn)向俄羅斯和東正教。雖然東卡累利亞人在語言和血統(tǒng)上仍與芬蘭人保持緊密聯(lián)系，但他們通常會被當(dāng)作一個獨立的民族。天主教和東正教世界的界線也隨著1323年的N?teborg條約而定于芬蘭的東界。
芬蘭在13世紀(jì)時融入了中世紀(jì)的文化圈。多明我會在1249年傳入芬蘭并造成重大的影響。早在14世紀(jì)初，已有文件記載第一批芬蘭的索邦大學(xué)學(xué)生。在芬蘭西蘭部，圖爾庫的城市聚落正在發(fā)展中。圖爾庫曾是瑞典王國最大的城鎮(zhèn)，其居民包含德裔的商人和手工業(yè)者。雖然芬蘭在中世紀(jì)的都市化程度非常低。芬蘭南部和波的尼亞灣沿岸只有一些以農(nóng)維生的教區(qū)和領(lǐng)地。芬蘭的其他地區(qū)則有以漁獵和小規(guī)模農(nóng)耕維生的薩米人居住。在12和13世紀(jì)，大量瑞典人移民至芬蘭南岸和西北岸。在奧蘭群島及奧蘭群島和圖爾庫之間的群島中，瑞典語甚至比今日更加普遍。瑞典語也成為芬蘭其他地區(qū)上層階級所使用的語言。
圖爾庫于13世紀(jì)就已建立了主教教區(qū)。圖爾庫大教堂是圣亨利的崇拜中心，也是當(dāng)?shù)氐奈幕行摹．?dāng)時的主教比現(xiàn)今擁有更大宗教上的權(quán)威，也常是當(dāng)?shù)刈罹邫?quán)力之人。主教通常是芬蘭人，但城堡里的指揮官通常是瑞典或德國的貴族。1362年，芬蘭的代表獲邀參加瑞典國王的選舉。這個事件常被當(dāng)作芬蘭融入瑞典王國的表現(xiàn)。做為這個王國斯堪地那維亞的一部分，負擔(dān)得起一人一馬裝備的權(quán)貴和自耕農(nóng)組成紳士和貴族階級，集中于芬蘭南部。
位于維堡的堡壘保衛(wèi)了芬蘭的東境。瑞典和諾夫哥羅德于1323年簽署了N?teborg條約，但這個條約并未長期遵守。1348年，瑞典國王馬格努斯四世發(fā)動一場針對東正教異端的十字軍，最后只使自己失去支持而丟了王位，這場十字軍也失敗以終。瑞典與諾夫哥羅德的爭端是為了控制波的尼亞灣北岸及芬蘭東方Savo人居住的荒野。諾夫哥羅德將那里視為漁獵的基地，且不滿于西邊天主教移民的緩慢滲透。14和15世紀(jì)間瑞典和諾夫哥羅德彼此斷斷續(xù)續(xù)發(fā)生了一些沖突，但多數(shù)時間保持在一種不穩(wěn)定的和平狀態(tài)。既存的內(nèi)部的緊張亦然。
1380年發(fā)生在瑞典的斯堪地那維亞部分的內(nèi)戰(zhàn)也波及到芬蘭。1389年，內(nèi)戰(zhàn)的勝利者瑪格麗特一世將瑞典、丹麥、挪威三個王國全都納入自己的統(tǒng)治之下，此即卡爾馬聯(lián)盟。接下來的130年，瑞典的各個派系試圖打破這個聯(lián)盟。芬蘭也卷入了這場紛爭，但在15世紀(jì)似乎是相對富裕的時期，期間人口增加、經(jīng)濟也有所發(fā)展。到了15世紀(jì)末，東部邊境的情勢越來越加緊張。莫斯科大公國占領(lǐng)了諾夫哥羅德，向統(tǒng)一俄羅斯邁進了一步。1495年到1497年，瑞典和俄羅斯發(fā)生了戰(zhàn)爭，維堡的要塞遭到俄羅斯包圍，根據(jù)當(dāng)時的傳說，該城是由神跡而拯救。
1521年，卡爾馬聯(lián)盟瓦解，瑞典恢復(fù)獨立，古斯塔夫一世就任瑞典國王。在他主政下，瑞典于1527年接受新教。瑞典的行政體系經(jīng)歷了一場劇烈的改革，使國家的對地方生活的控制力得以加強，當(dāng)然也能借此征到更多的稅。緊接在宗教改革之后，圖爾庫主教Mikael Agricola出版了他翻譯的芬蘭語新約。
1550年，古斯塔夫一世建立赫爾辛福（Helsingfors），即后來的赫爾辛基，但兩個世紀(jì)以來，它仍只是個漁村。
古斯塔夫一世于1560年死后，他的三個兒子接連繼位。其中埃里克十四世開啟了瑞典的擴張時代，他于1561年將愛沙尼亞的塔林市納入其保護之下。利沃尼亞戰(zhàn)爭（1558年—1583年）之后，瑞典一直處于戰(zhàn)爭或準(zhǔn)戰(zhàn)爭狀態(tài)達160年之久。在戰(zhàn)爭的第一階段，瑞典與丹麥、波蘭和俄羅斯搶奪對愛沙尼亞和拉脫維亞的控制權(quán)。芬蘭人因此飽受戰(zhàn)爭帶來的征兵、重稅和軍隊的騷擾。這造成芬蘭人于1596年－1597年的起事，這場叛變以血腥的鎮(zhèn)壓結(jié)束。1595年和俄羅斯簽署的Tyavzino條約使瑞典和俄羅斯的邊界向東及北方移動，大約就是現(xiàn)今芬蘭與俄羅斯的界線。
16世紀(jì)的芬蘭歷史中很重要的部分即是農(nóng)業(yè)聚落人口的成長。國王鼓勵農(nóng)民自Savonia省遷移至芬蘭中部的廣大荒野。這使得原本居住于此的薩米人被迫離開。而有些荒地則是卡累利亞人的傳統(tǒng)漁獵之地。在1580年代，這導(dǎo)致一場芬蘭人與卡累利亞人與芬蘭人間的血腥游擊戰(zhàn)，特別是在博滕省。
1611年到1632年間在位的瑞典國王古斯塔夫二世·阿道夫進行了一連串的軍事改革，將瑞典軍隊從原先的農(nóng)民民兵改造為有效率的戰(zhàn)爭利器，甚至可能是歐洲最好的一支軍隊。他完成了對利沃尼亞的占領(lǐng)，還得到了俄羅斯在Stolbova條約中失去的領(lǐng)土。1630年，瑞典和芬蘭的軍隊開進德意志參加三十年戰(zhàn)爭。芬蘭人組成的芬蘭輕騎兵即以“Hakkapeliitat”之名著稱。
在1648年《威斯特伐利亞和約》簽訂后，瑞典成為歐洲最強大的國家之一。1637年到1640年和1648年到1654年間，芬蘭總督Count Per Brahe伯爵在其任內(nèi)，推行了一些重要的改革也興建了許多城市。其措施常被認為有益于芬蘭的開發(fā)。例如在1640年，芬蘭的第一所大學(xué)?bo學(xué)院成立于圖爾庫。芬蘭語的圣經(jīng)全書于也于1642年出版。
但重稅和持續(xù)的戰(zhàn)爭及寒冷的氣候（小冰期）使這個時期的芬蘭農(nóng)民度過了一段黯淡的時光。在1655年到1660年間的第二次北方戰(zhàn)爭中，芬蘭士兵被調(diào)往利沃尼亞、波蘭和丹麥作戰(zhàn)。瑞典的政治體制也越加趨向君主專制。
瑞典王國于1638年到1655年還握有今日美國的德拉瓦和賓夕凡尼亞地區(qū)作為殖民地。其中至少有一半的移民為芬蘭裔。
17世紀(jì)的芬蘭受路德教派思想控制。1608年，摩西的律法倍附加于世俗法律上。各領(lǐng)域事物都必須遵守路德宗的信仰，上教會也變成義務(wù)性質(zhì)，宗教罰則也被廣泛運用。這些規(guī)定于圖爾庫主教尤漢·特瑟魯斯（Johan Terserus）離職后公布，他所寫的教義問答于1664年被圖爾庫皇家學(xué)院的神學(xué)家宣布為異端。另一方面，路德教派鼓勵個人研習(xí)圣經(jīng)，使芬蘭第一次嘗試推動普及教育。教會要求每位信徒都應(yīng)該具備閱讀路德信仰基本文本的能力。雖然這些規(guī)定可能會以背下文本達成，但也使閱讀的能力傳達到民眾之中。
發(fā)生于1697年到1699年的一場饑荒奪走了芬蘭約30%的人口。 公元1807年，法國皇帝拿破侖一世與俄國皇帝亞歷山大一世在東普魯士簽訂《提爾西特和約》，法國默許俄國進攻瑞典王國的屬地芬蘭。1808年，俄瑞戰(zhàn)爭爆發(fā)。瑞典國王古斯塔夫四世·阿道夫昏庸無能，指揮不力，使瑞典戰(zhàn)敗，被迫割地求和。芬蘭從此正式成為俄羅斯帝國的附屬國。公元1809年亞歷山大一世建立芬蘭大公國，自任芬蘭大公。這是芬蘭在歷史上第一次擁有了自己的政府。 此后的一個世紀(jì)中，芬蘭一直保持在沙俄內(nèi)的自治大公國地位。1812年，沙俄將卡雷利阿地區(qū)交還了芬蘭，保持了芬蘭民族地域的完整性。在芬蘭的自治時期，芬蘭依然沿用1772年瑞典古斯塔夫三世的憲法體制，其境內(nèi)農(nóng)民的地位和沙俄農(nóng)奴制下農(nóng)奴的地位完全不同。擺脫了瑞典統(tǒng)治的芬蘭由于森林業(yè)和礦業(yè)的大發(fā)展，漸漸成長為了歐洲最富裕的地區(qū)之一，芬蘭人的獨立意識逐漸蘇醒。芬蘭上層貴族開始大力推廣芬蘭文化和語言，他們將他們的姓氏改為芬蘭化姓氏，學(xué)習(xí)芬蘭語（文字）， 并在他們的孩子們中推廣芬蘭語教育。至1863年，土生的芬蘭人終于進入了政府（原芬蘭政府官員均為芬蘭的瑞典貴族所把持）。1892年，芬蘭語在芬蘭贏得和瑞典語同等的官方語言地位。1906年，俄羅斯為了讓芬蘭擺脫瑞典的影響，將芬蘭議會按照瑞典制度的四級會議體制（瑞典的四院制度，包括了代表了貴族、神職人員、市民和農(nóng)民的四院）改組為單院的議會制。 芬蘭議會首先采用了普選制，并成為歐洲國家中第一個賦予女性選舉權(quán)的國家。
1917年12月，芬蘭國民趁俄國爆發(fā)十月革命沙皇統(tǒng)治崩潰之際，宣布獨立。芬蘭大公國終止。芬蘭被宣布為君主立憲國，德國黑森王子腓特烈被選為芬蘭國王， 稱瓦爾諾一世， 隨著一戰(zhàn)德國的投降，芬蘭國王被迫退位，芬蘭成為了共和國，1919年6月27日，芬蘭人斯塔爾伯格被選為第一任芬蘭總統(tǒng)。
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